Catalina II la Grande (1729-1796) fue emperatriz de Rusia entre 1762 y 1796. Durante su reinado continuó la labor emprendida por Pedro I el Grande la cual consistió en la “occidentalización“ progresiva de la patria eslava hasta convertirla en una potencia europea.

Su verdadero nombre fue Sophie Fredericke Auguste von Anhalt-Zerbst y nació en Stettin (actualidad Szczecin, en Polonia) el 2 de mayo de 1729. En 1745, contrajo matrimonio con el duque Pedro de Holstein, heredero al trono ruso. En 1754 dio a luz un hijo, el futuro emperador Pablo.

Pedro poseía un carácter excéntrico, inestable y despectivo, esto le ganó el odio de ciertos sectores importantes de la sociedad y esto contribuyó con su caída. Pedro fue derrocado y en su lugar fue entronizada Catalina en 1762.

La Corte rusa de aquellos años había comenzado a afrancesarse, los nobles se educaban y aprendían la lengua y la cultura francesa, por ello Catalina conocía bien la literatura de dicho país, y estas ideas influyeron en su pensamiento político. Mantuvo una relación bastante estrecha con Voltaire y Denis Diderot, tanto fue así que este último fue huésped de su corte en 1773.

Su astucia le dictaba que esa era una buena manera de atraer opiniones favorables de los europeos occidentales hacia su reinado. Además de ello, pudo beneficiarse de las ideas ilustradas y las aplicó a su patria, un ejemplo de ello es la reforma jurídica que pretendió aplicar, hecho que nunca alcanzó. A pesar de este fracaso, logró crear las primeras escuelas para chicas y un colegio médico para el cuidado de sus súbditos.

Durante los primeros años de su reinado, otorgó privilegios a la nobleza rusa pues quería ganarse su favor, dentro de estos cambios afirmó la decisión de Pedro III de librar a la clase acomodada del servicio militar obligatorio. Otras reformas consistieron en colmar a sus súbditos de títulos, cargos, tierras y sirvientes.

Paradójicamente, aunque aborrecía el sistema de servidumbre, fortaleció esta institución, y cedió siervos del Estado a propietarios privados. Las medidas adoptadas por la reina acrecentaron el malestar entre los campesinos, esa desazón produjo un alzamiento popular entre 1773 y 1775; esta rebelión, jefeada por el cosaco Yemelián Pugachov, hizo estragos en la mayor parte de la cuenca del río Volga y en los montes Urales, hasta que fue aplastada por el ejército. Esta pequeña “revolución” hizo que la Corte aplicara medidas más drásticas contra el pueblo. Para desarticular el movimiento y evitar alzamientos futuros, se abolió el ejército cosaco, y se concedieron privilegios especiales a otros cosacos, así Catalina aplicó la regla de “divide y vencerás”.

En 1775 aplicó varias reformas en el gobierno provincial y en la organización urbana. De acuerdo con su pensamiento contradictorio recrudeció la represión contra los ideales liberales, por tanto varios críticos de la institución de la servidumbre fueron encarcelados, y parece ser que Catalina estaba planeando formar parte de una coalición europea contra Francia cuando murió el 17 de noviembre de 1796, en San Petersburgo.

Durante su reinado, Catalina logró expandir el territorio ruso, para tal efecto emprendió dos guerras contra el Imperio Otomano, entre 1768 y 1774, y 1787 y 1791, y anexó Crimea en 1783. También logró controlar la costa norte del mar Negro y extendió su poder sobre Polonia y Lituania hasta alcanzar la anexión de grandes extensiones en los tres repartos de Polonia (1772, 1793, 1795). Catalina contribuyó con la creación de la Rusia moderna al sacarla del atraso medieval en que estuvo sumida por siglos.